Когато натиснете пистолета за нокти върху повърхността, механизмът за безопасност се изключва, което позволява активирането на спусъка. Натискането на спусъка освобождава изблик на сгъстен въздух, който изтласква буталото напред с висока скорост, изхвърляйки нокътя от пистолета. Нокът е принуден в материала точно през тясна дюза и след като всеки изстрел буталото се прибира и автоматично премества нов пирон от списанието в готовата позиция.
Има много видове пистолети за нокти, някои използват малка експлозия на барут, за да генерират задвижване на силата, някои се задвижват от налягането на въздуха, а някои използват електрически двигател, за да задвижват вътрешна пружина или бутало, за да генерират ударна сила, за да изхвърлят нокътя.
Когато се използва, пистолетът за нокти обикновено има слот за зареждане на ноктите или колан за нокти, а ноктите за пистолет могат да се зареждат непрекъснато и с всеки изстрел следващият пирон автоматично се премества в готово положение. Когато операторът натисне спусъка, механизмът на спусъка на пистолета за нокти активира енергийния източник, генерирайки силна сила на задвижване за бързо изхвърляне на нокътя. Под действието на задвижването на силата нокът се изхвърля в целевия материал с много висока скорост. Поради концентрираната енергия, нокътят може да проникне в твърдата повърхност и здраво фиксира свързващия материал.
За да се избегне случайно изстрелване, пистолетите за нокти често се проектират с функции за безопасност, като пистолет за нокти, които могат да бъдат задействани само когато муцуната контактува с работната повърхност.